«Hungry Heart» pudo haber sido una canción de los Ramones. Bruce Springsteen la escribió pensando en el grupo de Joey Ramone, pero una conversación con Jon Landau cambió su destino. En lugar de acabar en manos de los Ramones, aquella canción aparentemente sencilla terminó convirtiéndose en el primer gran éxito de Springsteen en las listas estadounidenses y en una de las piezas más reconocibles de The River.

Lo curioso es que detrás de su melodía luminosa hay una historia bastante más amarga: un hombre que abandona a su mujer y a sus hijos, se marcha en busca de otra vida y descubre que escapar no sirve para dejar atrás la soledad.

Y todavía hay otra historia detrás de la canción: la noche en que un público de Chicago empezó a cantarla antes que Bruce. Desde entonces, «Hungry Heart» dejó de pertenecer únicamente a Springsteen y pasó a pertenecer también a sus espectadores.

Bruce Springsteen escribió «Hungry Heart» para los Ramones

La historia comienza en 1979, cuando Bruce Springsteen coincidió con los Ramones en Asbury Park, Nueva Jersey. Joey Ramone le pidió que escribiera una canción para el grupo y Springsteen aceptó el reto.

La composición salió con una rapidez poco habitual incluso para un músico acostumbrado a escribir canciones de forma muy intuitiva. Springsteen recordaría años después que la escribió prácticamente de una sentada, en cuestión de minutos.

La canción tenía, además, algo que encajaba con la petición: una melodía directa, un estribillo inmediato y una estructura mucho más cercana al pop y al rock de tres minutos que a las largas narraciones que habían caracterizado buena parte de su obra.

Pero cuando Springsteen enseñó la canción a Jon Landau, su mánager y productor, recibió un consejo que acabaría cambiando la historia del tema: no debía regalarla.

Springsteen ya había vivido anteriormente situaciones parecidas. Canciones como Blinded by the Light, Because the Night y Fire habían terminado en manos de otros intérpretes. Landau vio en «Hungry Heart» una oportunidad demasiado buena para volver a ceder una canción con potencial comercial.

El título viene de un poema del siglo XIX

El título «Hungry Heart» tampoco nació de la nada. Springsteen tomó la expresión de Ulysses, el poema publicado por Alfred, Lord Tennyson en 1842.

La expresión aparece en uno de los versos del poema y encajaba perfectamente con el personaje de la canción: alguien que continúa moviéndose porque siente que todavía le falta algo, aunque tampoco tenga claro dónde encontrará aquello que busca.

Es una de las pequeñas contradicciones que hacen interesante la canción. El título suena romántico y casi esperanzador, mientras que la historia que cuenta es la de una huida, una ruptura familiar y una persona incapaz de encontrar un lugar en el que sentirse en casa.

Una canción alegre para una historia bastante triste

Ahí está uno de los grandes secretos de «Hungry Heart». Si uno escucha solamente la música, puede parecer una canción alegre, abierta y casi festiva.

Pero la historia que cuenta es otra.

El protagonista tiene una mujer y unos hijos en Baltimore y un día se marcha. Después conoce a otra mujer, se enamora, vuelve a romper con todo y termina otra vez en Kingstown. En el último tramo de la canción aparece una idea que cambia completamente la lectura de todo lo anterior: todo el mundo necesita un lugar donde descansar, todo el mundo quiere tener un hogar y, al final, nadie quiere estar solo.

Springsteen consigue así que el personaje no sea simplemente un hombre que abandona a su familia. Es alguien que busca permanentemente algo que ni siquiera sabe definir y que acaba descubriendo que su verdadera carencia no era necesariamente otro lugar, sino la imposibilidad de sentirse acompañado.

La música hace que todo resulte mucho más accesible. El estribillo es enorme, sencillo y fácil de recordar. La letra, en cambio, deja bastante más espacio para pensar.

Cómo se grabó «Hungry Heart»

Springsteen grabó «Hungry Heart» con la E Street Band en los estudios Power Station de Nueva York durante las sesiones de The River.

La documentación de las sesiones sitúa el trabajo sobre la canción en junio de 1979, con posteriores trabajos de mezcla y producción durante los meses siguientes. La versión que conocemos no fue, por tanto, simplemente una canción escrita una noche y publicada poco después: pasó por distintas etapas antes de convertirse en el single que llegó a las emisoras en 1980.

En la grabación participaron los miembros de la E Street Band que acompañaban a Springsteen en aquellas sesiones: Roy Bittan al piano, Clarence Clemons al saxofón, Danny Federici al órgano, Garry Tallent al bajo, Steven Van Zandt a la guitarra y coros y Max Weinberg a la batería, además del propio Springsteen.

Pero hay dos invitados especialmente interesantes: Mark Volman y Howard Kaylan, conocidos como Flo & Eddie y antiguos miembros de The Turtles, participaron en los coros.

Su presencia ayuda a explicar parte de ese sonido vocal tan particular de la canción. «Hungry Heart» no tiene la contundencia de muchas grabaciones clásicas de la E Street Band: hay una intención mucho más clara de construir una canción pop, con un estribillo abierto y voces que amplían su efecto.

La voz de Springsteen suena diferente por una razón

Hay otro detalle de producción que suele pasar desapercibido: la voz de Springsteen fue acelerada ligeramente en la grabación final.

El objetivo era conseguir un tono vocal algo más alto y darle a la canción una sensación más inmediata. La diferencia puede parecer pequeña, pero contribuye a que la voz de Bruce tenga en «Hungry Heart» un carácter más ligero y juvenil que en muchas de sus grabaciones anteriores.

La decisión resulta especialmente significativa porque la canción ya estaba planteada para sonar más accesible. El tratamiento de la voz terminó de empujarla hacia un terreno mucho más cercano al pop de radio.

Los créditos de la grabación sitúan a Neil Dorfsman como ingeniero y a Bob Clearmountain entre los responsables de la mezcla de la canción, dentro de un proceso de producción en el que también participaron Springsteen, Jon Landau y Steven Van Zandt.

«Hungry Heart» llegó con The River

The River apareció en octubre de 1980 como el quinto álbum de estudio de Bruce Springsteen. Era un disco doble y reunía dos caras que convivían perfectamente en la personalidad del músico: canciones de celebración y energía junto a historias mucho más oscuras sobre relaciones, trabajo, fracaso y vida cotidiana.

«Hungry Heart» ocupaba un lugar especialmente estratégico dentro del álbum y fue elegida como primer sencillo.

El lanzamiento situó a Springsteen en un territorio que hasta entonces no había dominado de la misma manera: el gran público de la radio pop.

En Estados Unidos, «Hungry Heart» alcanzó el número 5 del Billboard Hot 100. Fue el primer Top 5 de Springsteen en esa lista y su mayor éxito estadounidense hasta que «Dancing in the Dark» llegara al número 2 en 1984.

En Reino Unido el resultado fue mucho más modesto en su lanzamiento original: llegó al número 44. Sin embargo, la canción regresaría a las listas británicas en 1995 con motivo de la publicación de Greatest Hits, alcanzando entonces el número 28.

El público cambió la canción para siempre

Quizá la historia más bonita de «Hungry Heart» ocurrió después de que el disco ya estuviera grabado.

Durante los primeros conciertos de la gira de The River, Springsteen y la E Street Band empezaron a tocar la canción dejando espacio instrumental al comienzo. El público todavía no sabía muy bien qué hacer con ella.

Eso cambió en Rosemont, cerca de Chicago, el 20 de noviembre de 1980.

Cuando comenzó la introducción, Bruce se preparó para cantar, pero el público se adelantó y empezó a cantar la primera parte de la canción. Springsteen se quedó sorprendido. Lo que había ocurrido de forma espontánea aquella noche terminó convirtiéndose en una de las tradiciones más reconocibles de sus conciertos.

Desde entonces, cuando llega «Hungry Heart», Bruce suele dejar que el público se encargue del comienzo.

Es una de esas situaciones en las que una reacción espontánea de los espectadores acaba modificando para siempre la forma en que un artista interpreta una canción. Lo que inicialmente era un espacio instrumental pasó a ser una especie de presentación colectiva.

La paradoja de «Hungry Heart»

Hay una ironía bastante bonita en todo esto.

La canción habla de alguien que no consigue quedarse en un sitio, que abandona su hogar y que termina reconociendo que nadie quiere estar solo. Sin embargo, con el paso de los años se convirtió precisamente en una canción que Bruce Springsteen canta acompañado por miles de personas.

La historia del personaje es individual. La experiencia del concierto es completamente colectiva.

Y probablemente ahí está una de las razones por las que «Hungry Heart» ha sobrevivido tan bien al paso del tiempo. Su melodía funciona en la radio, pero su estribillo funciona todavía mejor cuando lo canta un público entero.

Una canción de Springsteen que terminó siendo mucho más pop

Cuando se escucha dentro de The River, «Hungry Heart» destaca también por su sonido. Springsteen no abandonó su identidad, pero aquí se acercó claramente al lenguaje del pop.

El piano, las guitarras, los coros y la batería están construidos alrededor de una melodía que entra rápidamente y no necesita demasiadas explicaciones. Es una canción que puede funcionar en una emisora de rock, en una radio generalista o en una pista llena de gente cantando el estribillo.

Ese carácter accesible no significa que sea una canción menor dentro de su catálogo. Al contrario: fue precisamente la puerta por la que una parte mucho mayor del público descubrió a Springsteen.

El propio Springsteen reconocería posteriormente que aquel éxito transformó su relación con el público. «Hungry Heart» amplió considerablemente su audiencia y demostró hasta qué punto la radio podía cambiar la dimensión de una carrera que hasta entonces tenía una base de seguidores mucho más concentrada.

De los Ramones a una de las canciones más populares de Springsteen

La historia de «Hungry Heart» empezó, por tanto, con una canción que Bruce Springsteen quería escribir para los Ramones.

Terminó siendo otra cosa completamente distinta.

Jon Landau le convenció para conservarla, la E Street Band la llevó al estudio, Flo & Eddie añadieron sus voces, la producción convirtió a Springsteen en un poco más pop y el público de Chicago terminó encontrando una forma propia de cantarla.

El resultado fue una de las canciones que ayudaron a cambiar la dimensión comercial de Bruce Springsteen sin borrar su identidad como compositor.

Y quizá por eso sigue funcionando tan bien en una emisora como Oldies FM. Porque detrás de ese estribillo aparentemente sencillo hay una historia sobre escapar, volver, buscar un hogar y descubrir que, por mucho que uno se mueva, al final nadie quiere estar solo.

Si quieres volver a escuchar «Hungry Heart» y otros grandes clásicos de Bruce Springsteen, puedes hacerlo en Oldies FM en directo, con música de los 60, 70, 80 y 90.