En 1967, los Bee Gees estaban en Nueva York y todavía no habían estado en Massachusetts. Sin embargo, allí, durante aquella visita a Estados Unidos, nació una canción que acabaría llevando el nombre de ese estado y que se convertiría en el primer número 1 de los Bee Gees en Reino Unido.

Lo más curioso es que «Massachusetts» no fue escrita originalmente para los propios Bee Gees. Los hermanos Gibb querían componer un éxito para The Seekers, uno de los grupos que admiraban. No consiguieron hacerles llegar la canción y terminaron grabándola ellos mismos.

El resultado fue uno de los grandes clásicos de la primera etapa de los Bee Gees: una canción melódica, melancólica y muy alejada todavía de la imagen que el grupo adquiriría una década después con la música disco.

El origen de «Massachusetts»: una canción nacida en Nueva York

La historia de «Massachusetts» comienza en Nueva York en 1967, cuando los Bee Gees se encontraban realizando una gira por Estados Unidos.

Los tres hermanos —Barry, Robin y Maurice Gibb— participaron en la composición. Según explicó Robin Gibb años después, los hermanos escribieron la canción mientras estaban en un barco en el puerto de Nueva York. Era, en parte, un ejercicio entre ellos: partir de una idea y comprobar qué podían construir alrededor de ella.

La propia web oficial de los Bee Gees recoge ese recuerdo y explica que los hermanos nunca habían estado en Massachusetts cuando escribieron la canción. El nombre les gustó, entre otras cosas, porque les parecía una palabra poco habitual y con muchas letras «s».

Existe, eso sí, un pequeño matiz. Barry Gibb recordó posteriormente aquel proceso de una manera algo diferente, relacionándolo también con su llegada al hotel St. Regis de Nueva York y con una posterior salida en barco. Por eso resulta más prudente situar el nacimiento de la canción en Nueva York, durante aquella estancia de 1967, sin convertir un recuerdo concreto en una reconstrucción exacta que las distintas declaraciones no permiten asegurar.

¿Por qué se llamó «Massachusetts»?

Esta es probablemente la pregunta que más curiosidad despierta cuando se conoce la historia de la canción.

Los Bee Gees no habían estado en Massachusetts. Tampoco estaban intentando describir una experiencia personal vivida allí.

Robin Gibb explicó que simplemente les gustaba el nombre. La palabra tenía un sonido particular y les resultaba interesante como título de una canción.

Pero había algo más. La letra necesitaba un lugar concreto al que regresar.

El protagonista de la canción ha abandonado Massachusetts para dirigirse hacia San Francisco, que en 1967 representaba para muchos jóvenes la imagen de una nueva América: libertad, contracultura y una forma diferente de entender la vida.

Sin embargo, la canción cuenta precisamente el momento en que esa ilusión empieza a perder fuerza. El personaje descubre que echa de menos aquello que dejó atrás.

Una canción sobre San Francisco que se llamó Massachusetts

Ahí está una de las claves de la historia.

En plena época de fascinación por San Francisco, los Bee Gees no titularon la canción con el nombre de la ciudad que simbolizaba aquella nueva vida. Eligieron el nombre del lugar que el protagonista había abandonado.

El resultado es una canción sobre la nostalgia de volver a casa, aunque sus autores no hubieran vivido personalmente aquello que estaban contando.

La canción que los Bee Gees querían para The Seekers

Cuando los Bee Gees escribieron «Massachusetts», no pensaban inicialmente en grabarla ellos mismos.

Los hermanos admiraban a The Seekers, el grupo australiano liderado vocalmente por Judith Durham, que había conseguido un enorme éxito internacional con canciones como «I’ll Never Find Another You», «A World of Our Own» y «Georgy Girl».

Los Bee Gees querían escribir para ellos.

La historia oficial del grupo explica que «Massachusetts» nació precisamente con esa intención. Sin embargo, cuando los hermanos llegaron a Londres no consiguieron hacer llegar la canción a The Seekers.

Y aquí conviene utilizar una palabra con cuidado: The Seekers no rechazaron la canción después de escucharla. Lo que ocurrió, según la documentación disponible, es que los Bee Gees no consiguieron hacérsela llegar.

Ante esa situación, los propios Bee Gees decidieron grabarla.

The Seekers acabarían grabando «Massachusetts» décadas después

La historia tuvo un epílogo mucho más tarde.

Maurice Gibb coincidió en años posteriores con Judith Durham y le contó que los Bee Gees habían intentado hacer llegar «Massachusetts» a The Seekers cuando llegaron a Londres.

La canción que originalmente había sido pensada para aquel grupo australiano terminó siendo grabada por The Seekers muchos años después, en 2003, después de la muerte de Maurice Gibb.

Es uno de esos curiosos círculos que aparecen de vez en cuando en la historia del pop: una canción que los Bee Gees quisieron regalar a otro grupo acabó convirtiéndose primero en uno de sus mayores éxitos y, décadas después, llegó finalmente a la voz para la que había sido concebida.

Cómo terminó «Massachusetts» en manos de los Bee Gees

La grabación de «Massachusetts» se realizó en IBC Studios de Londres durante agosto de 1967.

La formación de los Bee Gees en aquel momento estaba integrada por los tres hermanos y los músicos que les acompañaban en aquella etapa.

• Robin Gibb: voz principal y armonías.
• Barry Gibb: guitarra y voces.
• Maurice Gibb: bajo, piano, Mellotron y voces.
• Vince Melouney: guitarra.
• Colin Petersen: batería.
• Bill Shepherd: arreglo orquestal.

La combinación de las voces de los tres hermanos con la banda y el arreglo orquestal de Bill Shepherd contribuyó a crear una grabación con un sonido muy particular.

No era simplemente una balada acústica. Había una atmósfera envolvente, armonías vocales y una instrumentación que ayudaban a crear esa sensación de melancolía que necesita la historia.

Los Bee Gees que todavía no conocíamos como «los Bee Gees»

Escuchar «Massachusetts» hoy produce un efecto curioso porque sabemos perfectamente lo que vendría después.

Pero en 1967 los Bee Gees estaban muy lejos de ser el grupo asociado a Saturday Night Fever, los falsetes y la música disco.

Eran unos jóvenes compositores y músicos que estaban construyendo su identidad dentro del pop de finales de los sesenta.

Su música de aquella época tenía elementos de pop barroco, psicodelia, folk y canción melódica. Las armonías vocales eran ya una de sus grandes señas de identidad, pero todavía no existía el sonido que terminaría convirtiéndolos en uno de los grupos más importantes de la era disco.

«Massachusetts» pertenece precisamente a esa primera etapa.

Por eso tiene tanto interés escucharla hoy: permite descubrir a unos Bee Gees que todavía estaban muy lejos de la imagen que quedaría asociada al grupo durante los años setenta.

Septiembre de 1967: «Massachusetts» llega a las tiendas

El single apareció en Reino Unido en septiembre de 1967, con «Barker of the UFO» como cara B.

En algunas primeras referencias británicas aparece además el título ampliado «(The Lights Went Out In) Massachusetts», aunque acabaría imponiéndose simplemente «Massachusetts».

La canción llegaba después de que los Bee Gees ya hubieran conseguido llamar la atención con «New York Mining Disaster 1941» y «To Love Somebody», pero todavía estaban buscando consolidarse como una de las grandes formaciones de la nueva escena británica.

El primer número 1 británico de los Bee Gees

«Massachusetts» entró en la lista oficial británica el 26 de septiembre de 1967.

Y no tardó demasiado en alcanzar la cima.

La canción llegó al número 1 del Reino Unido y permaneció cuatro semanas en lo más alto. En total pasó 17 semanas en la lista.

Fue un momento decisivo para los Bee Gees: «Massachusetts» fue su primer número 1 británico.

La importancia de aquel éxito se entiende todavía mejor mirando la trayectoria posterior del grupo. Los Bee Gees conseguirían cinco números 1 en Reino Unido a lo largo de su carrera. Después de «Massachusetts» llegarían «I’ve Gotta Get a Message to You», «Night Fever», «Tragedy» y «You Win Again».

En Estados Unidos la canción tuvo un recorrido más moderado y alcanzó el número 11 del Billboard Hot 100, pero internacionalmente se convirtió en uno de los grandes éxitos del grupo.

«Massachusetts» y el nacimiento de BBC Radio 1

La canción tiene además una pequeña página propia en la historia de la radio británica.

El 30 de septiembre de 1967 comenzó oficialmente sus emisiones BBC Radio 1.

La primera canción completa que sonó fue «Flowers in the Rain», de The Move.

Y la segunda fue «Massachusetts» de los Bee Gees.

Es una coincidencia especialmente curiosa: una canción que había nacido pocos meses antes durante una estancia de los Bee Gees en Estados Unidos terminó formando parte de los primeros minutos de la que se convertiría en una de las emisoras musicales más importantes de la radio británica.

«Massachusetts» dentro de Horizontal

Aunque «Massachusetts» se publicó inicialmente como single, posteriormente pasó a formar parte de Horizontal, el segundo álbum internacional de los Bee Gees, publicado en 1968.

Horizontal mostraba a los hermanos Gibb avanzando hacia un sonido más amplio y, en determinados momentos, más oscuro y experimental que el de su primer gran álbum, Bee Gees’ 1st.

Dentro de ese contexto, «Massachusetts» funciona como una de las piezas que mejor representan la faceta melódica de aquella primera época.

Es también una buena muestra de cómo los tres hermanos podían construir canciones en las que las armonías vocales tenían tanta importancia como la melodía principal.

Robin Gibb y una canción especialmente ligada a su voz

Robin Gibb fue la voz principal de «Massachusetts».

Su interpretación tiene mucho que ver con la personalidad de la canción. Su tono, más melancólico y frágil que el de otras grabaciones del grupo, encaja con la historia de alguien que ha buscado una nueva vida lejos de casa y termina descubriendo que echa de menos lo que dejó atrás.

Con el paso de los años, «Massachusetts» quedó especialmente asociada a Robin y siguió formando parte del repertorio de los Bee Gees en directo.

También se ha mantenido presente en recopilaciones posteriores dedicadas a los grandes éxitos del grupo, entre ellas Number Ones y Timeless: The All-Time Greatest Hits.

Una canción que sigue teniendo algo que contar

Lo más curioso de «Massachusetts» quizá sea la distancia entre su título y su verdadero origen.

Los Bee Gees no habían estado allí cuando la escribieron. El nombre les gustaba por su sonido. La canción estaba pensada inicialmente para otro grupo. Y terminó convirtiéndose en el primer número 1 británico de los propios autores.

Además, detrás de aquel título había una historia sobre alguien que abandona su hogar para perseguir una idea de libertad y acaba descubriendo el valor de aquello que dejó atrás.

Por eso «Massachusetts» ha conseguido mantenerse mucho más allá de aquel otoño de 1967.

Es una canción de los Bee Gees anterior a la era disco, anterior a Saturday Night Fever y anterior a la imagen que durante años definiría al grupo para el gran público.

Es, en cambio, la canción de unos hermanos Gibb jóvenes, fascinados por las armonías, por las buenas melodías y por la posibilidad de convertir una palabra curiosa en una historia.

Y quizá esa sea la mejor forma de volver a escucharla hoy: no como una rareza anterior a los Bee Gees de la música disco, sino como una de las canciones que demuestra que los Bee Gees ya tenían una identidad propia mucho antes de que llegaran los sintetizadores, el falsete y las pistas de baile.

Escucha «Massachusetts» y los clásicos de los Bee Gees en Oldies FM

«Massachusetts» forma parte de esa primera etapa de los Bee Gees que sigue teniendo un lugar especial dentro de la música que recuperamos en Oldies FM.

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